在经过了周密的准备之后，于大中二年（公元848年）张义潮率众在沙洲发动了轰轰烈烈的大起义。他率部队披甲执锐，与吐蕃军在城内展开混战，城中的唐人纷纷响应，人人与吐蕃军拼命，吐蕃军在城中军力本来就不多，在出其不意之下，自然抵挡不住，于是从城中逃走。吐蕃军从城中败退之后自然不能甘心，于是从周边调集了兵力又将沙洲团团围住。虽然敌众我寡，但张义潮不愧是一个胸中有韬略的英雄，他“启武侯之八阵，纵烧牛之策”，于是“破吐蕃之围”。张义潮此时率城中兵马杀出重围与吐蕃军决一死战，短兵相接之际，“白刃交锋，横尸遍野，残烬星散，雾卷南奔”。起义军终于在沙洲艰难地站稳了脚跟。
这沙洲一发动，立刻成燎原之势，甚至造成了吐蕃内部的大变乱。藏文史书记载，这次“初发难于康，寝而及于全藏，喻如一鸟飞腾，百鸟影从，四方骚然，天下大乱”。吐蕃原洛门川讨击使尚恐热(一作论恐热)亦发动叛乱，并篡夺了吐蕃大权，自称为宰相。当然以叛乱夺权的他没能力让所有的人心服，与吐蕃鄯州节度使尚婢婢为争权夺利，自相残杀。
尚恐热在掌握了吐蕃帝国内部的大权之后，对河西走廊进行了残酷的报复行动，他“大掠河西鄯、廓等八州，杀其丁壮，劓刖其羸老及妇人，以槊贯婴儿为戏，焚其室庐，五千里间，赤地殆尽”。尚恐热在河西走廊地区的暴虐行径，让河西人民更是对吐蕃统治者无比愤慨，这使得张义潮在以后的收复整个河西走廊的时候获得了人民的鼎力支持。
张义潮在沙洲起义之前，就“誓心归国”，所以在起义军成功占领沙洲之后，就决定派遣使者团向长安传达沙洲恢复的讯息，以明心志，也有联系祖国，对吐蕃两面夹击的意图。但是沙洲和长安之间相隔千里，中间的河西诸城又都还是吐蕃人的控制之下，所以为了确保讯息能够到达长安，张义潮派出了十队使者，带着十份完全相同的文书，经由各个方向的沙漠绕过吐蕃人控制的河西诸城向长安进发。送信队伍的组成各有不同，但是僧侣占了很大的比例，这里面就包括了敦煌高僧悟真，这是因为之前说过河西走廊的僧侣大多心向大唐，而且吐蕃人自文成公主入藏之后佛教广泛传播，由高僧送信便于隐蔽。
可是这次送信的历程却是一次极其悲壮和英勇的行程，可以说是真正意义上的九死一生，十队信使向沙洲的各个方向进发，越过莽莽大漠，向长安进发，这十支队伍中的九支，或遭到吐蕃人的尾随追击而献身，或在大漠迷失方向而永远留在了大漠之中，最后，只有悟真这一支向东北方向进发的队伍，绕过了莽莽的大漠，历经千辛万苦，到达了天德军(今天的内蒙古乌拉特前旗)，在天德军防御使李丕的协助下，于大中四年（公元749年）抵达了长安，这时候，离张义潮沙洲起义已经整整过去了两年。悟真这次送信的冒险历程简直与《西游记》里面唐僧的西天取经不逞多让。后来悟真到达长安后，被唐朝封为“京城临坛大德”，以表彰他的功绩。除了悟真之外，我们应该还要记住那些没能成功的无名英雄，大唐精神就是这无数的无名英雄创造的。
此后。回鹘军队又进一步向西推进到了锡尔河上游地区。碑文中说：“（前阈）百姓与狂寇合从，有亏职贡。天可汗躬总师旅，大破贼兵，奔逐至真珠河，俘虏人民万万有余，驼马畜乘，不可胜计。余众来归（中阈），自知罪咎，哀请祈诉。天可汗矜其至诚，赦其罪戾，遂与其主，令百姓复业。自兹已降，王自朝觐，进贡方物，与左右厢沓实力（后阈）。”这里所说的真珠河就是指锡尔河的上游段[《新唐书·石国传》，石国“西南有药杀水（即锡尔河），入中国谓之真珠河，亦曰质河。”《新唐书·地理志》引“安西入西域道”则具体指出，度拔达岭之后“又五十里至顿多城，乌孙所治赤山城也。又三十里渡真珠河，又西北度乏驿岭，五十里度雪海，又五十里至碎卜戍，傍碎卜水五十里至热海（今伊塞克湖）。”参见王国维《九姓回鹘可汗碑跋》，《观堂集林》卷20]。“沓实力”则是“踏实力”的别称，是葛逻禄三部之一。
