大非川一战，是唐朝开国以来对外作战中最大的一次失败，由于将帅失和，唐军不可战胜的神话就此破灭。吐蕃从此信心爆棚，频频寇边。战后，吐蕃再发兵攻陷西域十八羁縻州，又联合于阗攻陷龟兹，唐廷被迫罢安西四镇，直至调露元年(679年)，裴行俭平定阿史那都支等人的反叛后，王方翼筑碎叶城以代焉耆，才重置四镇。
仪凤二年(677年)，高宗李治鉴于来自吐蕃的威胁，颁发《举猛士诏》，在全国范围内招募勇士，选择臂力过人、弓马娴熟的军事人才编入新军，以便进行军事反攻，很快组建了一支精锐之旅。这时在高丽战争中表现出色深受高宗信任的刘仁轨(即白江口海战的指挥者)，因与中书令李敬玄有隙，故意推荐李敬玄取代自己做征吐蕃的主帅。李敬玄本为文官，怯懦畏战，按兵不动，以图自保，致使部下刘审礼兵败被俘。吐蕃在名将钦陵指挥下，以绝对优势兵力再困李敬玄于死地，幸得黑齿常之率500名敢死士乘夜偷袭吐蕃兵营，李敬玄始逃出生天，但已损兵过半。其时，应猛士诏在军中的娄师德奉命收集散亡将士，唐军复振，旋又奉命前往吐蕃，双方谈和。由此吐蕃数年不再犯边，黑齿常之和娄师德也从此成为抵御吐蕃的著名将领。
青海之战后，高宗采纳太学生魏元忠的安边三策，不再采取从青海长驱直入吐蕃的战略;但也并未采用秦汉以来常用的修筑长城，分兵把口，进行防堵的办法，而是屯田备边，依托一系列坚固据点——军镇，相对集中兵力，实行机动防御，并伺机反攻，逐步扩大控制区域。(吐蕃曾依样画葫芦，也学着屯田，被黑齿常之一把火烧了个精光)西域有王方翼坐镇，河陇有黑齿常之捍边，保卫了大唐边境的安宁。青海之战，也标志着唐的对外国策，由进攻转为防御，虽然大唐国力依然鼎盛，兵锋依然强悍，但在吐蕃强有力的挑战之下，以往诸蕃眼中战无不胜的唐军神话已经破灭，西域、漠北，各不甘臣服大唐的势力都在蠢蠢欲动，昔日神圣不可侵犯的天可汗制度正面临着危机。
贞观二十年，唐灭薛延陀，回纥和铁勒诸部内附，修参天可汗道，是为天可汗制度的完善和第一次扩张。薛延陀是东突厥灭后的新兴势力，一向桀骜不驯，不服唐制。先有不听唐号令擅攻突厥余部一事，太宗遣李世绩败之，并当面告诫。后贞观十九年太宗东征高丽，薛延陀又出兵骚扰唐界，还遣使来见太宗探听虚实，太宗知其不臣，为免薛延陀坐大成为大唐之患，回师之后即命回纥诸部统大军攻薛延陀，唐发兵以应和，此战以唐将李世绩为统帅，之后回纥和铁勒诸部正式内附，并在回纥酋长的请求下修建参天可汗道，加强唐帝国与诸藩的联系，这是天可汗体系的第一次扩张，唐帝国的疆域也由此扩展到贝加尔湖以北地区。
2、高宗时代：天可汗体系的再度扩张
唐高宗大约是历史上被矮化得最厉害的一个君主。在他身上充分体现了男人的尴尬，老爸是千年仅出的大帝，老婆是千年仅出的女帝，任何人撞了这样的大彩可能都会变成什么也不是。于是，人们普遍认为高宗开始是长孙无忌的傀儡，后来是武则天的傀儡，完全毫无才能毫无建树，事实是否如此呢?看看高宗时的名将：安西都护裴行俭，就是著名的反武人士，武则天被册立为后他公开说国家祸乱，自此而始，但高宗一朝都颇受重用，被赞为“卿文武兼资，故授卿(文武)二职”，为安定西域做出很大贡献。而裴行俭正是灭百济、西突厥的主将苏定方的唯一爱徒，以为当今之世，唯裴行俭可传其兵法，二人关系之亲密可见一斑。苏定方贞观年间随李靖出征东突厥崭露头角，但大显身手却是在高宗时期。以武后对政敌的凌厉手法，是不可能重用裴苏二人的，这从她亲政之后把裴行俭的兵书没收泄愤可见一斑(时裴行俭已经去世)。此外，高宗朝屡屡击败西突厥的名将王方翼，更是废皇后王氏的堂兄，高宗去世后立刻被贬死于流放途中，可见高宗朝前期对外战争的胜利，主要还是应该归功于高宗本人。他在提拔将领、开疆拓土方面是值得称道的(武后没理由重用自己的政敌)，唐王朝的疆域，亦是在高宗的手里，达到了极盛。
查武后摄政事，通鉴上有如下条目：显庆五年(660年)： 冬，十月，上初苦凤眩头重，目不能视，百司奏事，上或使皇后决之。后性明敏，涉猎文史，处事皆称旨。由是始委以政事，权与人主侔矣。(长孙无忌死于同年七月)。
“或”字，就表明还不是什么事都委之天后，只是有时让天后办事。所谓“处事皆称旨”说明了天后并不擅权，办了事都向他汇报，并得到了他的认可。一个“始”字还表明以前从来没有让她处理过政事，最后决策都是高宗自己。
