建立北辽
天庆九年（1119年），金军攻陷辽国上京（临潢府，今内蒙古巴林左旗）。保大二年（1122年），金军攻陷中京（今内蒙古宁城）。至此，辽国三分之二疆土沦陷于金国。于是，辽国群臣再次掀起“废帝谋立”高潮，拥戴耶律淳为皇帝。
面对岌岌可危的局势，天祚帝仍然执迷不悟，听信后族萧奉先的谗言，将皇子晋王耶律敖卢斡及其生母文妃萧瑟瑟杀死，致使耶律敖卢斡的姨父耶律余睹举兵反叛，归顺金国，并率兵攻打辽国南京（今北京）。当时，天祚帝身居南京，闻报后心惊胆战，急忙向居庸关逃窜。途中，天祚帝的五千名卫士全部溃散，仅剩下诸王、长公主、驸马、诸子弟三百多人。
完颜阿骨打率军穷追猛打，慌乱之中，天祚帝逃入夹山（今内蒙古萨拉齐西北大青山）躲避。
同年三月，天祚帝逃匿夹山之后，辽国群臣及汉官们，一致谋立耶律淳为皇帝。还让府衙百官、诸军、僧道、父老乡亲等一万多人，到耶律淳府前，劝说耶律淳登基。耶律淳则假模假式地推辞。最后，耶律淳堂而皇之地即位，尊号“天锡皇帝”，改保大二年为建福元年，史称“北辽”。
耶律淳当上皇帝后，将天祚帝降封为湘阴王；并派遣使者向金国奏表，请求将北辽纳为金国的附属国。但金国并未答复。
建福元年（1122年）四月，即位仅仅一个月的耶律淳，便面临一个重大事件：宋朝以太师童贯为宣抚使，率兵十五万巡视边境，并传诏收复燕云十六州。然而，耶律淳并未被宋朝威胁吓倒，他斩杀宋朝来使，以回应宋朝威胁。五月，宋军大兵压境，并软硬兼施劝降耶律淳。耶律淳严阵以待；宋军只好围而不打。无奈之下，宋朝皇帝宋徽宗赵佶只好降旨宋军班师。
