耶律淳，小字涅里，是辽兴宗耶律宗真之孙，南京留守、宋魏王耶律和鲁斡之子，辽道宗耶律洪基的侄子。辽道宗清宁九年（1063年），耶律淳出生于辽国后宫，自幼由祖母太后萧挞里抚养。
耶律淳成年后，十分爱好文学。大康三年（1077年），辽道宗的儿子昭怀太子耶律浚获罪后，辽道宗想立耶律淳为皇位继承人。后来，辽道宗因事恼怒耶律白斯不，得知他与耶律淳交好，便出贬耶律淳为彰圣等军节度使。
寿昌七年（1101年）正月，辽道宗去世，辽道宗之孙、耶律浚之子耶律延禧即位，是为天祚帝。同年六月十六日，天祚帝进封北平郡王耶律淳为郑王。
乾统二年（1102年。一作乾统三年，即1103年）十一月，天祚帝任命耶律淳为东京留守，进封越国王。
乾统六年（1106年）十一月，耶律淳担任南府宰相，首倡制定两府礼仪。天祚帝非常高兴，改封他为魏王。
乾统十年（1110年），耶律淳的父亲耶律和鲁斡去世，天祚帝当即让耶律淳承袭其父的职务，担任南京（今北京）留守。每逢冬、夏两季，耶律淳两次进京朝见天祚帝，宠幸冠于诸王之上。
废帝谋立
天庆四年（1114年），归顺辽国二百多年的女真部族，在首领完颜阿骨打的率领下反叛。同年八月，女真汇集两千骑兵，进犯辽国宁江州（今吉林扶余县北）。当时，正在庆州（今内蒙古巴林左旗）打猎的天祚帝，压根儿没把女真人反叛当回事儿，仅仅委派三千名渤海子弟军迎战。九月，渤海子弟军大败，女真军攻陷宁江州。十月，辽国萧嗣先率兵攻打宁江州女真军。女真军偷渡混同江（今松花江），大败辽军。辽军的家属、金帛、牛羊、辎械等，悉数被女真军缴获。
天庆五年（1115年）正月，完颜阿骨打称帝，建立金国。同年八月，天祚帝率领十万辽军，亲征女真军。结果，辽军惨败，尸横遍野；女真军乘胜追杀，一举攻陷辽东五十余州。天祚帝东征失败后，辽国文武官员们对天祚帝开始失去信心，认为天祚帝没有能力当皇帝，不如皇叔耶律淳贤德。废掉天祚帝后拥立耶律淳为皇帝，女真叛军就能不战而退。于是，文武官员们一致发难天祚帝，让他让位给耶律淳。与此同时，主谋天祚帝让位的皇亲国戚，还连夜派出两千骑兵，迎接耶律淳。然而，耶律淳却密令，将参与“废帝谋立”事件的妃子萧氏弟弟萧敌里、外甥萧延留拘禁，然后向天祚帝告密，并将萧敌里、萧延留首级献给天祚帝。见事情败露，主谋耶律章奴连夜逃窜。“废帝谋立”事件失败后，天祚帝认为耶律淳忠贞不二，于是加封耶律淳为秦晋国王。
