六旬病故
建福元年（1122年）六月，病中的耶律淳突然得知，天祚帝会集五万精锐骑兵，准备八月从夹山进入南京（今北京）。耶律淳大为震惊，急忙召集群臣商讨对策。耶律淳说：“倘若天祚帝来到南京，我只有一死，没脸再见天祚帝。”没想到，进军途中，天祚帝的人马被金军打败。
天祚帝尚未来到南京之前，同年六月二十四日，时年六十岁的耶律淳便病故，谥号孝章皇帝，庙号宣宗，葬于燕京西部的香山永安陵。耶律淳临终前吩咐：迎立天祚帝第五子、秦王耶律定继位；汉官李处温等大臣辅佐；妃子萧普贤女为太后，主持军国大事。
耶律淳死后，萧普贤女执掌北辽大权，改年号为德兴。此时，大臣李处温父子见前景不妙，便打算私通宋朝太师童贯，准备劫持萧普贤女，归附宋朝。与此同时，李处温还私通金国，作金国的内应。萧普贤女发现后，立即将李处温处死。
同年十一月，萧普贤女五次上表金国，说只要允许立耶律定为北辽皇帝，其他条件均答应。然而，金国坚决不同意。无奈之下，萧普贤女只好派兵把守居庸关，以防金军袭击。但是，居庸关最终失守，金军杀入居庸关后，直奔南京而来。萧普贤女仓惶逃走。她思忖：既已立耶律定为帝，天祚帝不至于降罪于她。于是，萧普贤女便出古北口，投奔天祚帝。天祚帝怨恨耶律淳自行称帝，还将自己废为湘阴王，于是将萧普贤女杀死，追废耶律淳为庶人，并将他从宗室谱籍中除名。
为政举措
耶律淳继位之后，大赦天下，放榜录进士李宝信等一十九人。当时燕、云、平、上京、中京、辽西六路，皆归耶律淳管辖。耶律淳封其妻萧普贤女为德妃，以回离保为知北院枢密使事，军旅作战事务全部委托于耶律大石。派使者访问宋朝，免除其应缴的岁币，结为友好。宋人派兵前来问罪，耶律淳将其击败。又派使者向金国上表，请求做附庸国，但未得到金国同意。
