国共第一次合作实现后，反帝反封建的国民革命运动在全国范围内迅速开展起来，但以蒋介石为代表的新右派和新军阀势力，在1927年后加紧反革命扩张。蒋介石、汪精卫等国民党右派相继发动了“四一二”和“七一五”反革命政变，公开屠杀共产党人，轰轰烈烈的大革命失败了。
1927年8月1日，中共打响了武装反抗国民党反动派的南昌起义。国民党右翼反革命真面目的彻底暴露，迫使中国共产党必须竖起自己的大旗。八七会议后，出于对革命形势的清醒认识，毛泽东多次提出有关旗帜的问题。他在8月中旬给中央的信中提到：“国民党的旗子已成为军阀旗子，只有共产党旗子才是人民的旗子。”并强调：“在工农兵苏维埃时候，我们不应再打国民党的旗帜了，我们应高高打出共产党的旗帜……立刻坚决地树立红旗。”这里的旗帜可理解为两个意思：一个是观念上的旗帜，一个是具体的旗帜。
中国共产党真正亮出的第一面旗帜出现在1927年9月毛泽东领导的湘赣边秋收起义中，设计制作者是中国工农红军的著名将领何长工。当时参加秋收起义的武装统一编为工农革命军第一军第一师，毛泽东任师长。关于革命的旗帜，毛泽东提出应该打出一面工农革命军的旗帜来，他向参谋何长工部署了此项工作。何长工后来回忆说：“第一师成立后，我和杨立三同志负责筹办部队的印章、旗帜。这样，我们第一次打起了工农革命红军的红旗。”
这面旗帜用一大块鲜红的布制成，旗面中央是一个黄色的五角星，在五星的中心则是象征工农的镰刀和斧头。这面旗帜颇有特色的是，在白色旗杆套上，赫然写着“工农革命军第一军第一师”的字样。毛泽东在《西江月·秋收起义》中生动描述：“军叫工农革命，旗号镰刀和斧头，……秋收时节暮云愁，霹雳一声暴动。”对此，我们可以理解为这时的党旗和军旗是一体的。应该说，我们党和军队有了自己的旗帜。
秋收起义后，中共中央召开临时政治局会议，明确宣布放弃国民党的旗帜，正式提出了建立苏维埃的口号。同年10月15日，中共南方局（张国焘任书记，不久即撤销--编者注）与广东省委联席会议通过《中共广东省委第十四号通告：最近工作纲领》，明确指出：“废除国民革命军的名义，改称工农革命军；废除青天白日旗，改用红旗，以斧、镰为标志。”
这是党的领导机关第一次作出的关于党的旗帜的正式决定。众多历史文献表明，在土地革命战争时期，“镰刀斧头”是党徽、党旗的代名词，被普遍认可。这一时期，有一副著名的对联流传甚广，上联“斧头劈开新世界”，下联“镰刀割断旧乾坤”，横批“变！变！变！”。这便是人们对“镰刀斧头”最形象的记忆。
这一时期逐渐形成的“用红旗，以斧、镰为标志”的中共党旗图案式样，基本框定了党旗的轮廓和构成要素。至于“斧头镰刀”的式样，主要还是受俄共（布）为核心的共产国际的影响。
