清朝光绪三十一年（1905）12月11日，清朝宗室重臣端方，率领一干臣子们经过严肃的祭祖典礼后，步履庄重的步入了戒备森严的北京火车站。这天的北京站，也是空气都紧张，进出的每一个人，都要经过细致仔细的盘查，以当天采访的美国记者的形容说，这天北京的空气，都弥漫着大变革的火药味，相信这一行人的离开，将是大清王朝一场惊天剧变的开始！
确实，在清朝统治者眼里，这一群大臣的出行，真是一次悲壮的救国之路。他们从北京乘火车，来到秦皇岛后换船，抵达上海后正式乘上大船，从此劈波斩浪，履行一个空前重大的历史使命：出国考察！
出国考察？看似简单的四个字，对于整个大清朝来说，却有着绝不一般的意义，因为这次出国考察，在今天的历史教科书上，都有个公认的学名：清末五大臣出洋考察！
当然这件事，说来很知名，但在好些略懂历史的朋友眼里，却是搞笑的很出名，教科书上说起这件事，主流观点就是连讽刺带批判，认定这场轰轰烈烈的考察运动，非但没什么实际作用，过程更是惊雷，出了不少笑话。还有好些喜剧片里也经常恶搞，特别是香港某电影的桥段，今天好些喜剧片都用滥：某清朝官员考察到了美国，不懂英语，点餐时却不懂装懂瞎点，结果喝了满肚子汤。
但如果回过头来看的话，这类恶搞，确实是严重的丑化，因为首先必须承认的一个事实是，这次五大臣考察，大清王朝，堪称是空前重视，甚至当年被太平天国打到惨，洋务运动热火朝天的年月里，都未曾有如此自上到下高度认真的政府性外事活动，说到底，就是形势所迫！
当时的大清朝，新政也推行了有年头，国家局面，却是越发焦头烂额，革命运动风起云涌，从东南一直闹到西南，大清朝的财政军事经济政治，样样举步维艰，社会矛盾空前尖锐，就连最不接地气的清朝官员都感到，这么下去，大清朝真的撑不住了。我们接下继续看史料吧！
20世纪初，经过了义和团运动、八国联军侵华战争，清王朝内外交困，统治摇摇欲坠。1901年1月，慈禧太后被迫宣布要“取外国之长”以“补中国之短”，实行变法新政。同年，张之洞、刘坤一联名所上《江楚会奏变法三折》中也明确提出“拟请敕派王公大臣”分赴各国游历。其理由是，“亲贵归国，所任皆重要职事，所识皆在朝之达官，故其传述启发，尤为得力”。1902年（光绪二十八年）以后，逐渐出现官员出洋游历尤其是赴日本考察的热潮，对推动清末新政的进展起了一定的作用。
1905年（光绪三十一年），由于日俄战争和民族危机加深的影响，要求立宪的舆论日益高涨，驻外公使和地方督抚也纷纷奏请仿效日本及欧美政治，实行君主立宪。清廷决定派王公大臣出洋，深入考察欧美及日本等国政治，归国报告后再做决策，于是就有了1905—1906年的五大臣出洋。
