皇城的北面有全国最高的行政机构中书省；东面有中央政府直属各种武装力量的最高军事指挥机构枢密院；西北方向有负责监察各级官吏的御史台。城中设立有翰林院国史院、专为皇帝起草文件，编纂各类书籍；还有全国的最高学府国子监学等权威的文化机构。此外，也建有数量众多的各类寺院，以供不同宗教信仰的人们瞻仰。元朝灭掉南宋后，又将夺取的大量文化典籍、礼乐祭器，以及一大批文人学者、能工巧匠等送往大都，从而进一步提高了这座城市的文化地位。
至于这座城市到底有多少常住人口，则有好几种说法。人数从四、五十万到百万不等。居民以汉族最多，同时也包括蒙古、色目人，此外还有大批外国使者、跨国商人、传教士等等。
大都是北方最大的手工业中心与商业中心，也有一定的农业基础，经济比较繁荣。然而，它的粮食生产的总量却满足不了城市的消费需要。由于大量的王公贵族、各级官僚、上层僧侣、富商、驻屯大军屯聚于这里，使它成为了一座依靠从南方运输物资度日的消费城市。每年有数不清的粮食、形形色色的日用品等物资乘载在大大小小的船只上，源源不断地由运河与海道从南方向北运输。部分物资汇聚到大都后，再运往北边的上都等地。因此，大都在全国的交通运输网络中处于极为关键的地位，官府建立了以这座城市为中心的驿传制度，加强与全国各地的联系。它就象人体的脑袋，如臂使指地指挥着身体的每一处肢端。
大都真是一个好地方，蒙古贵族在城里过着声色犬马的纵欲生活。不过，由于末代皇帝元顺帝治国无能，这种好日子就快要到头了。元末农民大起义爆发后，天下大乱，人心离散。大都与南方的联系经常被切断，致使南方的粮食不能及时运送到北方。到后来，城里终于出现了比较严重的饥荒，首当其冲的是普通老百姓，很多穷人挣扎于死亡线上，死者填满沟堑。
总之，大都的局势已是日薄西山、朝不虑夕，处于崩溃的边缘。
现在，当明朝各路军队汇聚在大都外围时，蒙古贵族肯定遥感到了迎面而来的杀气。
元顺帝面对未来，应该何去何从？是战，还是降？这是一道难以选择的难题。
战斗的后果很可能是血染沙场。正所谓“千古艰难惟一死”，死亡，决不是那些在上流社会养尊处优的达官贵人们的首选。而投降只会贻笑千古。甚至连弱女子也看不起这种奴颜婢膝、摇尾乞怜的行为。就好象五代时期后蜀国的花蕊夫人为嘲讽君主孟昶降宋所写的诗：
“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知。
十四万人齐解甲，宁无一个是男儿！”
综上所述，既不能战，又不想投降的蒙古贵族们，唯一的选择只能是逃亡。
七月二十八日，明军攻克通州的消息已速度传到了大都。元顺帝在清宁殿召见群臣，表态要“巡幸上都”，意思是打算逃到上都避祸。群臣大多数屏息不发一言，只有左丞相失列门、知枢密院事哈剌章与宦者赵伯颜不花等少数人力谏，以为不可行。哈剌章从军事的角度着眼，他担心在敌军兵临城下之时，元顺帝一出都城，就会有难以预测的危险，因而认为在通州既陷的情况下，朝中君臣应该在京城之内死守待援，否则“金宣宗南奔之事可为殷鉴”。金宣宗是金朝的皇帝，这人被频繁从蒙古草原进犯的元太祖成吉思汗打怕了，决意离开京城中都（今北京西南一带），南迁黄河以南的汴梁，致使黄河以北人心动摇，很快陷于敌手，而金朝灭亡的历史命运就此注定。看来，元顺帝正在步金宣宗的覆辙。赵伯颜不花恸也哭谏：“天下者，世祖之天下，陛下当以死守，奈何弃之！臣等愿率军民及诸怯薛歹（怯薛歹，即是保护皇帝安全的怯薛军队）出城迎战，愿陛下固守京城。”然而，去意已决的元顺帝对怯薛等中央禁卫部队的战斗力心知肚明，他固执地认定困守孤城等待援兵才是死路一条，断然反驳道：也速已败，王保保远在太原，那里还有什么援兵！因而一锤定音，宣布退朝。
