中方与英法两国外交官的技术谈判紧锣密鼓进行，只有极个别问题尚未解决。10月21日，恭亲王致函额尔金、葛罗，请其预定画押换约时间。
对于恭亲王的姿态，额尔金、葛罗相当满意。22、23日两天，中国代表恒祺、崇厚等与英法两国代表就续增条约密集协商。英方提出增加三条：一、广东九龙司地方并归英属香港界内；二、续增条约请明降谕旨颁布；三、中国人赴英无庸禁阻。法方提出增加两条：一、照道光二十六年谕旨，准军民学习天主教，给还各省教堂、学堂、茔坟、田产、房产；二、准华民出口。
对于这些新要求，恭亲王全部照准，没有丝毫犹豫。这在一定程度上推动了谈判进程。英法两国公使对此似乎很不好意思，同意用最快速度与中国签约。
一切都布置完成了，签约仪式即将进行。就在这个时候，英军司令格兰特接到法国罗马天主教传教士马埃的报告，说他从许多可靠的中国教徒那里听到，在额尔金和英国军队将要经过的地方安放了地雷，而架在城墙上的大炮已对准选定签约的大楼。马埃还说，中国有大批军队驻扎在城西。
从今天的观点看，马埃说的这些情况只是传言，清政府并没有准备在最后时刻反悔，更没有准备其他行动。但格兰特从自己的职责考虑，以为这些传言有一定可靠性，于是派遣普罗宾少校带着两个非正规骑兵团去侦察。很快，英国人看到了用壕沟围住的营地，边上还有步兵拿着火绳枪巡逻。根据格兰特的说法，普罗宾已掌握了必要情况，如果此时双方冲突不会带来任何好处，于是很明智地决定撤回，通知格兰特做好一切必要准备以防不测。
突如其来的情报打乱了签约安排，原定于10月24日早上的中英《北京条约》签约仪式只能推迟。格兰特派拿皮耳率第二师占据了通往礼部的主要街道。此外，格兰特还在安定门部署了一个野战炮连，以应付各种可能出现的情况。
在作了这些准备后，英国公使额尔金在格兰特和参谋部人员陪同下向北京出发，两支军乐队作前导，四百名步兵和一百名骑兵浩浩荡荡列队前进。额尔金乘坐一台装饰华丽的轿子，格兰特跟在身边，前往三英里外的礼部。
根据格兰特的描述，北京的大道宽阔漂亮，但路面状况非常糟糕，大街中央的路面稍高，坑坑洼洼，两边是小径。坑洼和积水使人难以通行。道路两旁挤满了男女老少，但都没有表现出丝毫的敌意。
额尔金一行花了大约一个小时来到礼部大门，穿过院子，走在修铺好的路上，在门口碰到了正在那里迎候的恭亲王。恭亲王身后簇拥着约五百名官员，有些穿着王公的丝绸礼服。
恭亲王走上前来双手抱拳，行中国礼，但额尔金却只高傲而轻蔑地看了恭亲王一眼，微微欠身，以示回礼。恭亲王对额尔金的无礼并没有计较，而是以绅士风度继续进行预备中的议程。
陪同恭亲王的是恒祺。恒祺是此次交涉的中方特使，外表看上去苍老柔弱，但显然是一位非常聪明、头脑清楚而又有良好教养的人物。
中英双方代表被安排在左右两边最体面的椅子上坐下，条约就放在钦差特使面前。在谈了几个问题后，恭亲王批准了先前签订的《天津条约》。
在签约过程中，不知疲倦的英国摄影师贝·阿托急于要拍摄一张签约仪式的照片，他将照相设备放在门口，把镜头对准忧郁的恭亲王。恭亲王抬头一看大惊失色，面如死灰，他看看额尔金，又看看格兰特，似乎在猜贝·阿托手中的这个大家伙会不会把他的脑袋炸掉。那架相机看起来确实像一种迫击炮，贝·阿托扛着这架相机确实像准备开炮。
人们急忙向恭亲王解释贝·阿托并无恶意，他只是为了给王爷拍张照片。这时，恭亲王才慢慢缓过神来。
签字仪式很快就结束了，中方准备了茶点，但额尔金拒绝了邀请，鞠躬行礼后迅即退出。
