蔡京（1047年2月14日——1126年8月11日），字元长，北宋权相之一、书法家。北宋兴化军仙游县慈孝里赤岭（今福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村）人，熙宁三年进士及第，先为地方官，后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。崇宁元年(1102)，为右仆射兼门下侍郎（右相），后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落堪称古今第一人。蔡京兴花石纲之役；改盐法和茶法，铸当十大钱。北宋末，太学生陈东上书，称蔡京为“六贼之首”。宋钦宗即位后，蔡京被贬岭南，途中死于潭州（今湖南长沙）。《东都事略》卷一〇一、《宋史》卷四七二有传。
蔡京一生，在仕途摸爬滚打五十多年，历经宋神宗、哲宗、徽宗、钦宗四朝，五登相位，可谓官运亨通，荣贵至极。不过，他虽然一直顺利，但让他五登宰相之位、任相近二十年的，只有一个宋徽宗。也就是说，他虽然在神宗朝十五年、官至从三品龙图阁直学士，在哲宗朝十五年、官至正三品翰林学士，但这前三十年也有过起起落落、跌跌撞撞，且从未有过拜相之兆。唯独在宋徽宗一朝，不但拜相，而且三次致仕退休，三次被重新起用，而且不断加官进爵。
宋徽宗是宋神宗第十一子，宋哲宗的弟弟。元符三年（1100），宋哲宗病逝，宋徽宗继位，这一年他十九岁。宋徽宗是个典型的才子皇帝，琴棋书画，无所不通，尤其一笔“瘦金体”书法，俊秀飘逸，独步天下。他喜欢玩，骑马，射箭，踢球，样样都会。他爱赏玩爱收藏，奇珍异宝，奇花异石，他恨不能都集中在他的皇宫。天下的书画古董，他恨不能都安置在他的书房。他更爱女人，后宫三千粉黛还不能满足，常常出宫寻花问柳，还专门设立“行幸局”，为他张罗召妓和善后诸事。他既是个才子，更是个花花公子。要得到一个公子哥儿皇帝的赏识，说难是难，说易也易。
宋徽宗登基之时，五十四岁蔡京正走背时运，被一群谏官弹劾，一贬再贬，先由翰林学士贬为龙图阁直学士，再贬为太原知府、江宁（今江苏南京）知府，后来干脆被罢去一切行政职务，闲居于杭州，抑郁寡欢。宋徽宗上台第三年，即崇宁元年(1102)，他才起用蔡京为定州知州，当年便提拔为尚书右仆射兼门下侍郎，即右丞相。第二年正月，又以更快的速度任命为尚书左仆射兼门下侍郎，即左丞相，也就是百官之首的第一宰相。
从进士到翰林，蔡京一步一个脚印，艰难跋涉了三十年；从一个赋闲的散官，到一人下、万人上的首相，蔡京只花了短短一年多时间。如此天上人间的轮回，只因为宋徽宗对蔡京的特别青睐。
宋徽宗刚刚上位之时，万事开头难，认真了两天，但他爱玩贪婪的本性不久就暴露无遗。为了得到更多藏匿于民间的字画珍宝，他任命童贯为内廷供奉官，安排他到江浙一带去搜刮珍奇。童贯在杭州一住就是数月，期间，他多次与赋闲的蔡京交流，让蔡京指点迷津。蔡京不仅艺术造诣极高，鉴赏眼光也十分独到，两人一拍即合。童贯搜集，蔡京鉴定，把那些历代遗留下来的书画珍品、极品，快马加鞭源源不断地送达京城，同时还附有鉴赏、品评。宋徽宗把玩着那些国宝级艺术品，惊喜之余，开始对蔡京特别关注起来，并以突破干部任免流程的加速度，三两步把他提拔为首相。
