高炜到达晋州时，他不但没有激励将士们奋勇作战，反把自己宠妃的喜乐看得比战争的胜负还重，竟然以游戏的态度与宠妃在旁“并骑观战”。过不一会儿，淑妃也看出苗头不对，说：“军败矣！”这时，跟随的大臣们急呼“大家去！大家去！”于是，后主与淑妃吓得胆战心惊，匆匆弃军遁逃，结果军心涣散，齐军大败。然而，即使到此时，后主还在以游戏之态处理国事。身边大臣请他亲劳将士，并为他写好了致辞稿，告诉他演讲时“宜慷慨流涕，以感激人心”。但是，当后主来到阵前面临众将士时，却忘记了要讲的话，反而哈哈大笑，左右的大臣们跟着也大笑。将士们愤怒至极，骂道：“国难当头，皇帝尚且如此，我们还为他着什么急？！”于是，军心彻底涣散。隆化二年（577）正月，后主让禅于年仅八岁的太子高恒，自为“天上皇”。二十四天后，逃往青州的后主及幼主等人被周军所擒，北齐政权也就宣告灭亡。同年十月，高纬以“谋反”罪被处死，其宗族也多赐死，几无存留。
在当时鼎足而立的北齐、北周和南朝陈国三个政权中，北齐统治的关东地区最为富庶，直到灭亡之时，其统治的人口仍要多于北周和陈国人口的总和，其兵力数量亦不在北周之下，但在高纬的统治下，却土崩瓦解于一旦，这不能不引起后人的深思。
“无愁天子”高纬之所以游戏享乐一生，与其家庭和朝廷环境有着直接的关系。高纬幼时仪容俊美，并且举止文雅，颇得父母宠爱。他年仅七岁就被立为皇太子，年仅十岁就立为皇帝。在太上皇和太上皇后的庇护与操纵下，乃至受到周围亲倖朝臣的左右，因此养成一种依赖心理，缺乏独立见解，更毋庸说杰出的治国能力了。他最善于做的一件事便是嘻乐游玩、奢侈挥霍，认为这些都是帝君理所当然的享受。一条裙子价值万匹丝帛，宫苑的装饰穷极华丽，修了拆，拆了修，土木工程没完没了。
同时，皇帝年龄过小，又给形形色色的“辅政”之人提供了专擅朝政、营私舞弊的大好机会。其母胡太后与给事黄门侍郎和士开肆意淫乱，沆瀣一气，以致看不惯二人暧昧关系的大臣与亲王惨遭谋杀。后主年纪渐长，其主宰权相应增大，因而趋炎附势者越来越多。早先那些以谄佞获得恩宠的奸臣，更加狼狈为奸，随之荣升。新得宠幸的官员，也纷纷封官受爵。内宫的嬖宠者妇女也是一大帮，后主乳母陆令萱籍此特殊地位，再利用自己的狡黠与谄媚功夫获宠作威于宫掖，竟升格为“太姬”，相当于一品，位在长公主之上。从此陆令萱一门势倾内外，卖官鬻爵、聚敛财物，甚至左右后主对于朝臣的生杀决定。屡立战功的大将斛律光，是捍卫北齐疆域的柱石之臣，“深为邻敌所慑禅”，在陆令萱儿子提婆的谗言陷害下，后主毫无主见，竟下令杀死斛律光。与北齐为敌的周武帝得此消息大喜，当即下令境内大赦。
高炜一生，游戏享乐，不以国事萦怀，尽管国力日衰，却全不在意，真可谓“无愁天子”。正是他对国事的这种态度，导致了身死国破的必然结果。魏征在《北史·齐本纪》后评论道：“所谓火既炽矣，更负薪以足之；数既穷矣，又为恶以促之。欲求大厦不燔，延期过历，不亦难乎。由此言之，齐氏之败亡，盖亦由人，匪惟天道也。”一国之君以幼儿担任，已非正常；君王的上下左右多是伺机谋取私利的人，更是不祥之兆。待到幼帝长成，却是只知享乐，不理国事的昏君，那就连亡国的日子越来越近了。自称“两把菜刀起家”的贺龙，对毛泽东忠心耿耿。如当年毛泽东在延安与江青的婚姻，除康生支持外，就只有贺龙支持。
