在南朝历史上，宋武帝刘裕称得上是一位有作为、有建树的知名皇帝。史家对他评价甚高，李贽称其为“定乱代兴”的皇帝，王夫之说他的称帝是功业所致，这些评价都不为过。尤其可贵的是，刘裕尽管贵为皇帝，不仅自己保持俭朴之风，还以稼穑之艰告诫后人进行“传统教育”。
刘裕，字德舆，小名寄奴，自幼家贫，如何得知呢？史书上说他“奋起寒微”，表明他并非高门大族出身。东晋元兴二年（404），桓玄篡晋。刘裕被失意人士推为盟主击败桓玄，并于义熙五年（409）率军北伐。元熙二年（420），刘裕逼迫恭帝司马德文“禅让”，灭亡东晋，建立了刘宋王朝，是为宋武帝。此后，刘裕抑制豪强兼并，实施土断（使流亡到南方的侨人就地设籍，缴纳赋税），整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，使宋初社会稳定，经济繁荣，被史家誉为“南朝第一帝”。国号“宋”，史称刘宋或南朝宋。
刘裕治国严整，还提倡节俭，史书称他“清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”“财帛皆在外府，内无私藏”，这与魏晋时期门阀大族不求进取、穷奢极欲相比，新朝确有一番奋发气象。刘裕当了皇帝后，还喜欢穿着连齿木屐，少带侍从，出神虎门外随便行走。平时亦不讲究繁文缛礼。
刘裕希望自己的后代能保持这种节俭作风，因此除言传身教外，还保留下许多用具物品以警示后代。刘裕自幼家境贫寒，在从军前曾以耕作为生。到他登上帝位后，昔年所用过的耨、耜等农具还保存下来下少。他命令全部收藏起来，留给后代。刘裕当年在耕作之余，还常捕鱼、伐荻，他到江中新洲伐荻时所穿的纳布衫袄，都是他妻子戚氏亲手缝制的。他富贵以后，就把这些衣服交给曾随他一起经过困苦生活的长女刘兴弟（后封会稽长公主），告诉她说：“后世若有骄奢不节者，可以此衣亦之。”
刘裕持身俭素，在历代帝王中屈指可数。尽管史书也有对其言行有“外装谦恭”“伪作辞让”等指摘，但他提倡节俭，以身作则的行为毕竟难能可贵。他保留农具、纳衣的举动，表现出了对后代的殷切期望，真可谓用心良苦。但可惜的是，他的皇子皇孙们并未能体会到他的这番苦心，反而不以先辈俭朴为荣，而以先辈俭朴为耻，并对先辈的简朴作风嘲讽讥笑。
刘裕称帝三年后病死，他的长孑刘义符继位为宋少帝。刘义符统治期间，信任群小，游宴无度，不遵父规，不理朝政。史书记载其“兴造千计，费用万端，币藏空虚，人力弹尽……穿池筑观，朝成暮毁，征发工匠，疲极非民”。仅仅过了三年，刘义符就被辅政大臣废黜并杀害。
接替刘义符的宋文帝刘义隆是刘裕的第三个儿子，生恬尚为俭朴。为了劝课农桑，他还在宫内养蚕。他遵守父皇教诲，还时常对几个弟弟进行传统教育：“声乐嬉游，不宜令过；蒲酒渔措，一切勿为。”在他治理下，南朝宋的国势达到鼎盛阶段，历史上称为“元嘉之治”。不过，他的一帮弟弟却把他的话当作耳边风，生活“奢侈无度”，“崇饰倚丽，费用殷广”。
