陈氏太极拳于第九代陈王廷时，已编有拳套七套，此外有散手、短打、以及两人对练之手（或称打手，现通称为推手。）经历代研练，再五传至第十四代陈长兴时，陈氏太极拳已由博而约，去芜存菁。太极长拳，势式繁多，已不练习。十三势拳架五套，仅练头套，其余四套亦弃而不练。炮捶一套，与十三势相辅相成;十三势柔多刚少，炮捶刚多柔少，有蹿蹦跳跃，腾挪闪战等动作，补十三势之不足。但基本功夫仍在于十三势之熟练，因之陈氏族人亦有不习炮捶者，外姓学习重在健身或年老嫌动作难练亦多不习炮捶。至于两人对练之擖手，仅为一种顺步（如甲出右足，乙则出左足。或甲出左足，乙则出右足。）插裆动步之式。两人上则手搭，下则足靠，上下互相粘贴，先则运用才朋才履挤按之法，熟练之后掺入采才列肘靠，以及拳套中各种着法，渐至动步不拘规矩，所谓大才履散手，即在其中。方法简单，变化无穷。
陈氏太极拳至第十四代陈长兴时，已趋精简而定型，拳套只练十三势头套与炮捶两套。因之简称十三势为头套拳，炮捶为二套拳。陈长兴一支所传自其九世祖编定之十三势及炮捶两套拳架，迄今已有三百余年。综观陈氏太极拳始自迁温始祖陈卜，九传而至陈王廷而集成，再五传至陈长兴（1771﹑1853）而精简定型，历时已达四百七十余年，可谓经久研练，精益求矣。
陈氏太极拳头套十三势为柔多刚少，但仍有震脚发劲与较难练之着法。因之与陈长兴同代之族人陈有本删去震脚发劲，变化难练之架式，改为新架，而称原来拳架为老架。后来十五代陈清萍从新架又变化一套小巧紧凑圈小步活之小架子，为新架之小架，简称小架。因为陈清萍赘婿于陈家沟邻镇之赵堡镇，清萍当时在赵堡教拳，因此亦称赵堡架。
陈氏太极拳十三势老架、新架（与老架同样宽大）、小架三种拳架，在拳套着势组合上并无不同，间有式同而名异，或名同而式稍有变化者;但着法不变，仅手法之难易与缠丝之大小多寡而已，至于理法，完全一致。此三种架式并无程度之深浅，因之习老架者不必学新架或小架;学新架、小架者亦不必习老架。如果兼习亦无不可。昔日杨露禅从陈长兴习老架而成杨无敌;武禹襄从陈清萍习小架而技至神化之境，即是明证。
陈氏太极拳，世代相传，至民国二十四、五年间，已历十有九代，名手辈出。自十四代起，因所练十三势拳套，有老架、新架、小架之分，遂形成陈长兴所传为老架系统，陈有本所传为新架系统，陈清萍所传为小架系统。传至近代，陈发科为老架系统之主要代表，陈鑫为新架系统之主要代表，小架则流传于赵堡。
