洋务派兴办的民用工业由于财政紧张，原料、燃料供应困难，运输、电讯落后，军事工业发展遇到很大阻力。洋务派认识到必须先求富，而后才能自强。只有先发展民用工业，军事工业才有发展的基础。自70年代至90年代，洋务派大约创办了几十个民用企业，除少数几个官办外，有的一度官商合办，其余都官督商办。这种民用企业主要有：
轮船招商局，1872年李鸿章在上海设立轮船招商局。是中国第一家近代轮船航运公司，也是第一个官督商办的民用企业。采取招集商股和政府拨款的办法，初始购船6艘，后陆续增购，1877年收购美国旗昌洋行船只12艘，将全局船只增加到30艘。又在国内外19个港口设立分局，广泛开展远洋航运。后由清朝廷出面迫使怡和、太古轮船公司签订“齐价合同”，改变了外轮垄断中国航运业的不利局面。
开平矿务局，中国最早的机器采掘的煤矿。1877年李鸿章派唐廷枢筹办，1878年8月正式设局开办，一面招募股份，一面开工钻井。至1882年募股100万两。1881年正式出煤。1881年修建从唐山至胥各庄的轻便铁路，是中国自建第一条铁路。1900年英国侵略者占为己有。
电报总局，1880年李鸿章在天津设立电报总局，以盛宣怀为总办。1881年敷设天津至上海的电线，是中国第一条长途陆路电线。1882年4月改为官督商办企业，故称电报招商局。至1892年，电报几乎遍及全国各重要城市。在发展过程中，李鸿章抵制了外国人妄图控制中国电报利权的活动。
上海机器织布局，近代中国第一个机器棉纺织工厂。1880年李鸿章派太古洋行买办郑观应为总办，设局招商，1882年选址建厂，1890年开工投产。1893年工厂失火，李鸿章委派盛宣怀重建，其后又在宁波、上海、镇江等地设分厂。
汉阳铁厂，中国第一个近代化钢铁厂。1890年张之洞任湖广总督时，把他原在广东筹办的炼铁厂迁至湖北汉阳，1893年完工投产，1894年6月开炉炼铁，后由官办改为官督商办，转给盛宣怀接办。为办汉阳铁厂，又开采大冶铁矿、马鞍山煤矿，集冶铁、炼钢、采煤为一体，是钢铁联合企业的尝试。
洋务派兴办民用工业的特点与性质洋务派办民用企业，主要特点是：1.基本上是资本主义性质的近代企业。因采取官督商办或官商合办的形式，招集商股为资本，雇佣工人进行生产，工人与企业主是劳资关系，企业的产品销售于市场，以求获取利润。2.这类企业依赖于外国资本主义。在设备、技术及至资金上都依赖外国银行，处处受到外国人的控制。3.这类企业的管理机构由洋务派操纵，产品服从政府调配，首先满足官方或军事工业的需要，然后在市场销售，故很难积累资金以扩大再生产。其封建垄断性很强，不准民间商人进入这些行业，抑制了民族资本主义的发展。
