福州船政学堂是中国近代第一所海军学校，对中国近现代造船业和海军建设产生了深远的影响。
甲午中日海战中，北洋舰队的旗舰定远号管带（舰长）刘步蟾，在海军提督（司令）负伤时，挺身而出，代为督战；致远舰管带邓世昌和经远舰管带林永升，指挥本舰官兵英勇杀敌，壮烈牺牲。这些具有出色的海上指挥作战才能的爱国军官，都毕业或肄业于我国最早的军官学校——福州船政学堂。
在中国封建社会里，军官的来源主要有三个途径：一是世袭，二是军功，三是武举。到了近代，随着资本主义列强的入侵，洋枪洋炮等新式武器和先进的军事技术也输入中国，原有的军官越来越不适应新的作战形势需要。于是专门培养军官的近代化新式学校便应运而生了。
1866年（同治五年），洋务派首领之一、闽浙总督左宗棠，在福州创办了我国第一所培养海军人才的军官学校——福州船政学堂。船政学堂隶属于福州船政局，招收十六岁以下的少年入学。船政学堂（即造船班）和后学堂（即驾驶班），教育体制袭用英、法海军学校的成规，学制为五年。前学堂由法国人主持，学习法文、算术、几何、代数、三角、天文、地理、航行等课程；后学堂由英国人主持，学习英文、算术、几何、画图、机械图说、机械操作等课程。同时，前后学堂还学习《圣谕广训》、策论（议论当前政治问题、向朝廷献策的文章）等。船政学堂对学生的训练严格、规范，至甲午中日战争前，曾先后三次派出学生到英、法、德等国学习深造。
福州船政学堂不但造就了一批掌握近代海军知识和作战技能的军官，而且促进我国兴办军官学校的风气。仅1881年至1890年之间，东南沿海就开设了十多所海军学堂；1895年后，内地又出现了陆军学堂。1931年，福州船政学堂的前学堂改为福州海军制造学校，后学堂改为海军学校。
