四、历史的局限及意义
鸦片战争时期，进步的爱国知识分子冲破了封建专制的黑暗牢笼，救亡――改革――开放，成为他们觉醒的三部曲。封建统治的腐败和外国的侵略，使他们产生强烈的危机意识和救亡使命感；要救亡，就只有对外反对侵略，对内进行改革，由此引导了改革意识的复苏；而要改革，不能再走传统的老路，闭关自守，故又萌发了开放意识。他们将紧闭中国的帷幕撕开一道裂缝，开始睁眼观察世界，初步认识到中国与列强的差距，主张向西方学习，“师夷之长技以制夷”，从而揭开了近代中国思想史的新一页。
不过，在肯定鸦片战争时期进步知识分子觉醒的同时，也应看到他们的历史局限。
首先，这一时期开始觉醒的进步知识分子人数太少，寥若晨星，未形成社会群体力量，其思想也未发展为社会思潮，影响面在当时极其有限。同时，由于他们的觉醒是受外部刺激的反应，缺乏深刻的思想内容和个体意识，因此，他们的觉醒只是个人的觉醒，而不反映阶级或阶层的思想。
其次，这一时期进步知识分子的觉醒都受到时代的影响和局限，觉醒程度极为有限。如林则徐、魏源、姚莹等人，都是传统知识分子出身，在他们的知识结构中，传统的文化知识，尤其是儒家学说占主要部分，因而他们只能以传统的文化知识去认识世界、解释世界。尽管他们比那些对世界大势茫然不解，对国际社会一无所知的顽固保守派前进了一大步，但由于他们并未走出国门，也不懂外语，对世界的了解和认识要通过若干媒介，而且其心态也并未完全开放，带有相当的主观性和自大性，所以，他们对世界的了解和认识总的来看是肤浅的，难免有片面性和偏见。例如，林则徐对英国军队的力量就缺乏正确的认识，他称“该夷兵船笨重，吃水深至数丈，只能取胜外洋；破浪乘风，是其长技，惟不与之在洋接仗，其技即无所施。至口内则运棹不灵，一遇水浅沙胶，万难轻动。……且夷兵除枪炮外，击刺步伐，俱非所娴，而其腿足缠束紧密，屈伸皆所不便，若至岸上，更无能为”。因此鸦片战争前夕，林则徐还奏称：“臣等细察夷情，略窥底蕴，知彼万不敢以侵凌他国之术，窥视中华。”然而实际情况并不是他所预计那样。又例如魏源所撰《海国图志》，其中不少道听途说的消息和传说，如“以素丹为西印度，哈里发为阿富汗，木乃奚为介碱海及里海之间，地形俱不合。又富浪、天方所在，仅具于图，不著于篇，失罗子、兀林、乞里湾，并图亦不具，阅者茫然”。另外，魏源对美国的政治、经济、文化、外交充满仰慕之情，不仅认为美国“武”、“智”、“公”、“周”，而且还称美国“不横凌小国，不桀骜中国，且遇义愤，请效驰驱，可不谓乎。”显然，他对美国资产阶级的对外侵略本性毫无认识。魏源对瑞士的议会制度也极力赞美，称为“西土桃花源”，这既表明他的思想具有进步倾向，也反映出他的局限性。
此外林则徐、魏源等人受阶级和传统文化的影响，思想上打上了深深的旧的烙印。如他们虽然爱国，但是也十分忠君；尽管不满封建社会的腐败和落后，却依然认为封建制度是至善至美的，封建的伦理纲常是不可动摇的。因此，他们希望在维护封建制度和清王朝统治的基础上学习西方，吸取西方的科技知识，初步形成了“中学为体，西学为用”的思想，其改革开放意识包含着相当多的封建因素在内。
鸦片战争时期，进步知识分子还不可能超越封建思想的篱蕃，他们恩想的局限和不足远不只以上这些，本文限于篇幅，仅略举一二。需要强调的是，我们指出他们的局限和缺点，不是要贬低他们，或对他们过分苛求，而是为了更加全面地认识他们，正确地评价他们的历史地位和作用。他们的觉醒既具有“近代”色彩，也有不少旧的痕迹，明显地表现了社会转型时期的特色。
鸦片战争时期，开始觉醒的进步知识分子虽然还很少，并受到历史的局限，还没有对社会产生较大的影响，然而他们却是在近代中国历史的进程中迈出了宝贵的第一步，代表了历史前进的趋势。伟大的思想一经产生，就会对历史产生深刻的影响，鸦片战争结束后20年，这些先驱者的思想终于如滚滚的春雷在云层中轰响，并引起知识界的共鸣，从而为洋务运动和维新变法运动兴起准备了思想方面的条件。
