“狡兔窟，走狗烹”历史上经常上演这一幕。1864年7月19日曾国藩率军攻入天京，宣告太平天国的失败。达到事业顶峰的曾国藩原以为会得到清廷的加功封赏，而实际上却是接二连三的警告。
此时摆在曾国藩面前的无非有三条路：一是起兵反清问鼎中原；二是保持实力，维持现状；三是裁撤湘军，自剪羽翼，以明心志。
曾国藩最终采取的策略，连保存实力的意图都没有，而是大刀阔斧地自剪羽翼，以他的本意，原想将湘军全部裁减掉，后经人劝谏提醒，才保留了约两万人的嫡系精英，一则北方捻军正盛，湘军还有可用武之地；二是只有以实力作后盾，才能保住自己的利益地位不受侵犯，身家性命免遭伤害。
然而天津教案和捻军都让曾国藩背上了“恶名”。同治十年（1871年）身为两江总督的曾国藩意识到自己已经不久于人世，想要交代点后事，于是赶紧写信给李鸿章。想到李鸿章，他心里宽慰多了，亲幸自己有这么个可接班的学生。
他这半生开创的事业终于有了接班人：湘军裁撤了、腐败了，李鸿章的淮军成了支持清朝的顶梁柱；自己打不过捻军，由李鸿章战胜了；天津教案自己弄的议论纷纷，而李鸿章却将此案完满了结；洋务事业自己仅仅开了个头，而李鸿章正在大举进行。
“青出于蓝而胜于蓝”，学生胜于老师，这正体现老师识才育才的本事，若是学生总是不如老师，一代不如一代，事业还怎么进行呢？为此曾国藩总是借此自慰，心里也真是这么想的。他也佩服李鸿章，虽然对李鸿章过分热衷功名利禄有些看法，但也总是宽容的。
李鸿章接到恩师的信，尤其读到“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”时，深恐老师或有不测，不能见上最后一面，将成终身憾事，便不顾年关已近，百事丛杂，冒着严寒，由保定赶到江宁。
曾国藩见到李鸿章以后，看到身后事业后继有人，有些兴奋的向这个得意门生讲起往事，归纳自己人生的教训，最终向李鸿章交代了两点，让他切记。
