在许多反映清朝生活的历史剧中，经常会听到不同时期、不同皇帝动怒时的一句经典台词：将某某发往宁古塔，永世不得入关！那么，何为宁古塔？宁古塔又在何处？其实，宁古塔不是“塔”，而是一个城名，是一个清朝时期的关外流放罪犯场所。
旧城在今黑龙江省安宁县西海林河南岸旧街镇。宁古塔属边远地区，旧时，这里环境恶劣，气候异常，寸草不生，五谷不长，很适合罪犯改造。即不是塔，而为何又称为“塔”呢？相传，清皇族的远祖兄弟六个，曾居住于此。满语谓六为“宁古”，个为塔，古称“宁古塔”。
把罪犯流放到宁古塔，有两层含义：一是惩恶与扬善，让犯了罪的人背井离乡受尽磨难，到关外去自首、自思、自悔，接受风沙洗涤。
二是为清皇族的老家“增砖添瓦”。清时，全国偏远落后的地区有的是，可清王朝为什么不把罪犯流放到其他地方改造，而首选宁古塔呢？意图很明显，那就是宁古塔是满族的发源地，是清皇族的老家。罪犯来到这里不仅要开荒种地，修桥筑路，改变清皇族老家的面貌，而且还要忍饥挨饿，为当地官员、满人当牛做马，沦为家奴，以显示祖上的荣耀。
历史上的罪犯流放最早起源于五代后晋天福年间，到了清代有了较大发展，逐步健全了罪犯流配制度，设置了多处罪犯流放点。顺治初年，已制定了大清律，对罪犯的流放作了详细规定，主要是流放人员的起因、种类，流放人员的刑期，流放人员的生活等。
乾隆初年公布的《大清律例》规定：“强盗免死减者，行劫数家止首一家者，伙盗供出首盗即时拿获者，偷盗坟墓二次者……具佥发宁古塔等处。”发往宁古塔的罪犯，一般以10年为期，然后考察他的现实表现，如能悔过自新，改恶从善，又情愿回原籍者准予回籍。但如果被判处无期徒刑，将永远不得入关，除非皇上特批。
