南明（1644年—1662年或1683年）是明朝京师顺天府失陷后，由明朝宗室在南方建立的若干政权，历经三帝一王。
明朝京师顺天府被李自成率领的大顺军攻陷后，明朝宗室先后在南方成立朝廷，沿用“大明”国号。但由于清朝入关之初宣称“天下取自于贼，而非明”。立足未稳之时便急于诏修《明史》，其目的是显而易见的。以此宣告明朝已亡，不再承认南明朝廷的合法性，所以清朝官方即在南明君臣称呼上加“伪”加以区别“前明”；比如：“伪永历”、“伪晋王”，称呼加“伪”是对南明朝廷的蔑称。辛亥革命以后官方开始把这段历史改称为“南明”或“后明”。
崇祯十七年（1644年）李自成起义军攻占北京，崇祯帝朱由检在煤山自缢。清军入主中原，明朝宗室及文武大臣大多逃亡南方，还据有淮河以南的半壁江山抵抗清兵，包括弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权及明郑时期。
崇祯帝殉国后，福王朱由崧监国于南京，后即皇帝位，改元弘光。随后清军快速南下，围攻扬州，扬州城池破，清军屠城，史称“扬州十日”。不久南京陷落弘光帝被俘获。1645年闰六月，唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福州称帝，史称隆武帝。隆武帝在大臣黄道周的主持下发动了短暂的北伐，还采取联寇抗清政策，但随着郑芝龙降清，局势恶化，隆武帝绝食而亡，清军迅速占领东南大部。
在局势危机的情况下农民军余部和明朝宗室联合起来，在西南地区拥护桂王朱由榔为帝，年号永历。与此同时，郑成功在东南沿海也乘势崛起，东西两面打击清军，抗清局面出现了高潮。但是随着南明内讧和清军的残酷镇压，农民军迅速被清军灭亡。1661年吴三桂率清军入缅，缅王将永历帝执送清军，次年四月永历帝与太子朱慈煊在昆明被吴三桂所弑，明统始亡。
此后郑成功奉大明正朔，东征收复台湾，作为抗清基地，建立明郑王朝，明郑政权继续沿用永历年号，但未再拥立明朝宗室称帝和监国。1683年清军占领台湾，延平王郑克塽降清，宁靖王朱术桂自杀殉国，明朔始亡。
南明皇帝多为武将拥立。从而导致各政权的军头常以败军之将坐收“定策”之功，出现了军阀操纵朝廷的局面。地方军队大多为私军，统军将领往往称霸一方。南明多次东征、北伐，确有助巩固偏安之局。关于兵源方面，因为战乱军户大减，兵员改以募兵补充，或直接徵兵。其中由大顺军余部改编的忠贞营、大西军余部改编的驾前军，屡次击败清军。
从军事斗争上看，南明造就了许多爱国志士、民族英雄。南明处于满洲，蒙古联合入侵的严重威胁之下，为此南明军民进行了四十年艰苦卓绝的抵抗斗争，涌现了无数气壮山河、可歌可泣的民族英雄，如史可法、李定国、郑成功、李来亨、瞿式耜、何腾蛟等。仅《钦定胜朝殉节诸臣录》就收录有殉节诸臣2249人，其中大部分身处南明时期。
