史书是这样评价他的：
寒门庶族刘裕“奋起寒微”，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台，他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。公元420年灭掉东晋，建立南朝第一个朝代刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，先后于402年平定孙恩，405年灭桓楚，409年灭南燕，收复山东，411年灭卢循，收复岭南，412年攻破江陵，杀割据者刘毅。
413年，灭西蜀，收复巴蜀，杀割据者谯纵。415年攻克襄阳，驱逐割据者司马休之，417年，又大举北伐攻灭后秦，平定关、洛，收复河南和关中，420年，派兵南征林邑，林邑降服，黄河以南的大半个中国尽归一统。同时对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，集权中央，整顿吏治，体恤民情，轻徭薄赋，废除苛法，赈济穷人，减轻人民负担，亲自听讼，兴学校，策试诸州郡秀才。又实施“义熙土断”，打击豪强，抑制兼并。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。当时北魏的大政治家崔浩曾把刘裕与曹操相提并论，他指出：“刘裕之平祸乱，司马德宗之曹操也。”
明末清初思想家王夫之则认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。’’他还认为刘裕是汉以后，唐以前的历史中一位非常有作为的皇帝。李贽则直接以“定乱代兴之君”赞誉刘裕，近代大师鲁迅先生说他是南朝唯一值得肯定君主。近代著名历史学家夏曾佑先生认为“二十四史中，人主得国之正，功业之高，汉高而外，当推宋武”。田余庆则将刘裕视为门阀政治的掘墓人，认为门阀政治终结于刘裕之手，刘裕代晋之后，门阀士族虽然仍然存在，但已不是决定性的政治力量了。“门阀士族人物虽然还可能兴风浪于一时，形成政局的暂时反复，但是严格意义的门阀政治是确定不移地一去不返了。”
刘裕的军事思想非常丰富，为中国军事史做出过重大贡献，是时势造就的英雄。
刘裕是东晋南北朝，颇有作为，成就最大，最有建树的皇帝。他所做的改革，推动了社会的进步，促进了历史的发展。
梁启超如何评价间裕：“自商、周以来四千余年，北方贱种世世为中国患，而我与彼遇，劣败者九而优胜者不及一。稍足为历史之光者，一曰赵武灵，二曰秦始，三曰汉武，四曰宋武（刘裕），如斯而已！如斯而已！”
