942年，石敬瑭去世，养子石重贵即位，立即拨乱反正，不再向契丹称臣，也不再贡献岁币，此举引发契丹军连年南下。
946年，契丹军攻破汴梁，石重贵被俘虏到北方，后晋灭亡。后晋如此容易灭亡，与其说契丹军善战，不如说后晋军心涣散，此时后晋军阀割据，最大一股势力是太原王刘知远。
948年，刘知远在各地军民支持下，逐渐收复契丹所占领土，将后晋的领土统一，建立汉国，史称后汉。刘知远姓刘，意思是希望继承刘邦建立的汉朝国脉。
951年，仅仅3年后，后汉大将郭威在澶州（今河北濮阳）兵变，引大军返回开封，废刘知远之子，后汉隐帝刘承祐，自己称帝，建立周国，是为后周太祖。周国的意思是延续周朝的国脉，周朝是中国历史上存续时间最长的一个朝代，长达八百年。
图-后周疆域
赵匡胤和其弟赵光义，是为宋太祖和宋太宗，两人用了30多年时间，完成了大部分的统一工作。但是包括北京在内的燕云十六州，仍然控制在辽国手中，这是宋朝的心病。后来北宋屡屡北伐，努力去收复燕云十六州。
图-北宋疆域
五代十国混乱，大将弑君夺权的情况时有发生，赵匡胤自己就是佣兵夺权，他吸取此前的教训，杯酒释兵权，取消多位帐下大将的兵权。这一举措结束了混乱的局势，但也给宋朝带来一个负面影响，宋朝虽然经济强盛，军力却始终上不去，一有大将冒尖，就遭朝廷无情打压，杨继业，岳飞等人，莫不如此。
