按封建的宗法制（古代维护贵族世袭统治的制度），李渊称帝后只能立长子李建成为太子，在建立唐王朝中屡立战功、有智有勇有才干的李世民只被封为秦王.李建成因此对李世民非常不放心.他与李元吉结成同党，拉拢李渊宠爱的妃子们，让她们在李渊面前说李世民的坏话，使李渊逐渐疏远了李世民.他们还不罢休，想进一步谋害李世民.一天，李建成请李世民去太子宫喝酒.谁知他在酒里下了毒，李世民喝了几口就腹痛呕吐.多亏陪席的李渊弟弟、淮安王李神通救护及时，李世民才保住了性命.
李世民对此一再忍让，可李建成却步步紧逼.他和李元吉又想出了挖空秦王府的主意.公元６２６年，突厥侵犯中原，李建成向李渊建议，让李元吉出征迎战.李渊同意了，李元吉却提出要调李世民手下的大将尉迟恭、秦琼等一起出征，还要求把秦王府的兵马都划归他管.并有消息说，他把这些人马调去后将全部活埋，进而除掉李世民.
千钧一发、性命攸关之际，尉迟恭等人不干了，他激愤地表示：“我不能留在大王这儿，陪着挨杀！”长孙无忌等人也认为，他们不仁，我们也可不义，应该先下手把他们除掉.
在将士们的强烈要求下，李世民终于听从劝告，借李渊召见他们兄弟三人之际发动了“玄武门之变”.
李世民登上皇帝宝座后，面临着十分严峻的问题.由于隋朝的暴政和多年的战争，人民生活困苦，社会生产遭到很大破坏.经历过隋末农民大起义的李世民，深深知道百姓的力量，于是，他花大力着手恢复社会秩序和经济生产.
李世民善于安抚人心，在“玄武门之变”中，他不得已杀了李建成兄弟.当他登上帝位，就追封李建成为息王、李元吉为海陵郡王，并下诏以王子之礼将他俩改葬.落葬之日，李世民不仅允许两宫旧部去吊唁，他还亲自参加了葬礼.
玄武门之变后，有人向李世民告发，李建成手下的一个官员魏徵曾经劝说李建成谋害李世民.
李世民把魏徵找来，问道：“你为什么要挑拨我们兄弟关系？”
魏徵沉着地回答：“因为我那时是太子的手下，就得尽心尽力地为他着想.可惜太子没听我的话，不然也不会有今天这样的结果.”
李世民觉得魏徵为人刚正，很有胆识，说话直率，便提拔他当谏议大夫.唐太宗还公开对大臣们说：“治理国家就像治毛病一样，即使治好了病，还得注意休养.现在天下太平，四方都来归服，这是自古以来少有的盛世.但我还是要谨慎行事，把太平日子保持下去，这就要多听听你们的意见.”为了稳定人心，李世民还派魏徵去山东安抚李建成旧部，为他们提供了施展才能的舞台.
由于连年战乱，唐代初期人口损失很多.李世民大力改革府兵制度，加强武备，击败东突厥，让他们放归被抓去的中原百姓，同时他放出三千宫女，这极大地加强了人口的恢复.他又推行去奢省费、轻徭薄赋的方针，兴修水利，垦殖荒地，让百姓安心生产，恢复和发展了社会经济.这一系列的措施十分有效，终于取得了让后世赞叹的“贞观之治”，奠定了唐代繁荣兴旺的基础.
