歌词有了，乐工、乐器是现成的，该李龟年登场了，“上命梨园弟子，约略调抚丝竹，遂促龟年以歌”。李白的诗文惊艳浪漫，李龟年的歌声宛转悠扬，一曲天籁之音，听得贵妃如痴如醉，把酒含笑。李龟年唱歌，玄宗也没闲着，他“调玉笛以倚曲”，亲自为李龟年伴奏助兴，共同演绎着歌舞升平的“明皇盛世”。
一首《清平调》，使李龟年的名气大增，吸引了众多粉丝。除了在宫廷服务，李龟年也是当时各路权贵争捧的对象。玄宗的弟弟岐王李范、中书令崔湜的弟弟崔涤（在兄弟中排行第九，又称崔九）等社会名流，也多次邀请李龟年到其私宅献歌，每次得到的赏赐都成千上万，李龟年在东都洛阳建造宅第，其规模甚至超过了公侯府第。众星捧月，李龟年成为歌坛巨星，家喻户晓，妇孺皆知，就连李白、杜甫、王维这样的大诗人，也对李龟年仰慕至极，期望能跟他合作。
盛世的表象，掩盖不了涌动的暗流。天宝十四年（755年）十一月，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山趁朝廷内部空虚腐败，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共十五万人马，在范阳起兵，“安史之乱”爆发。安禄山率军，以每天六十里的速度向南推进，一路所向披靡，长驱直入，洛阳、长安相继失陷。玄宗跑了，梨园弟子也如鸟兽散，李龟年逃到了江南，靠卖唱讨生活。
从歌坛巨星沦落到民间卖唱，李龟年很失落，也很居丧，“每逢良辰胜景，为人歌数阕，座中闻之，莫不掩泣罢酒”。当时，杜甫也因躲避战乱流落于江南，无意中见到了卖唱的李龟年。当年，李龟年是何等的风光，何等的夺目，而今却落魄至此，其一去千里得巨大落差难以言表，杜甫于是写了一首《江南逢李龟年》：“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正值江南好风景，落花时节又逢君。”此时的落花时节，与当年牡丹花开时节，形成了鲜明的对比。
后来，李龟年流落到湖南湘潭。在湘中采访使举办的宴会上，李龟年唱了王维的五言诗《相思》：“红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物多相思。”又唱了王维的一首《伊川歌》：“清风明月苦相思，荡子从戎十载余。征人去日殷勤嘱，归燕来时数附书。”通过演唱这两首诗，李龟年表达了希望太上皇玄宗南幸的心愿，可惜，他再也等不到了。几天后，李龟年郁郁而终。
