历朝历代的帝王之家，如果儿子被立为皇储，当母亲的一定喜不自胜，因为从此可母凭子贵，尽享富贵荣华。然而在南北朝时期的北魏皇室里，后妃们却害怕生下皇子，因为按照祖宗的规定，一旦自己的儿子被立为太子，她将走上死路……
中国历史上的专制皇朝在皇位继承过程中，母以子贵固然多有，杀母立子的现象也曾存在过。其实此种作法滥觞于西汉之武帝，形成制度的，却是北魏拓跋氏。
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县）。同年四月，改国号为“魏”，史称“北魏”。
子贵母死，残酷无奈
北魏是鲜卑族建立的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的册立和即位往往有赖于母亲一族势力的强大。登上皇位的并不仅仅是皇储本人，而是有强大的母族做支撑。这种“母强子立”的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋继位。道武帝即位后，积极扩张领土，并于386年建立北魏，三年后又迁都平城（今山西大同）并称帝。颇有远见的道武帝意识到，先前的部落体制已经不再适用，北魏需要建立超越一切的专制君权。而在原来的“母强子立”的体制下，母权对皇权的影响是巨大的。为此，道武帝痛下决心，创立残酷的“子贵母死”制度，即一旦某位皇子被立为储君，储君的母亲就要被赐死。
制度刚一设立，道武帝就赐死了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。年少的太子伤心得号啕大哭。道武帝却对他说：“我之所以这样做，是为了不让妇人以后干预政权，让外戚势力作乱。你要把这种方法继承下去。”旁边的大臣也连忙附和道：“是啊，古代圣明的君主也是这么做的。”
大臣指的是汉武帝赐死钩弋夫人一事。汉武帝晚年想册立钩弋夫人所生的皇子刘弗陵为继承人，又担心自己死后皇帝年幼，太后容易把持朝政祸乱朝廷。于是，为了皇权的稳固，汉武帝狠心赐死了年轻貌美的钩弋夫人，以绝后患。
就这样，已有“先例”的“子贵母死”制度作为北魏的祖制传了下来，历代帝王都必须遵守这项制度。这可苦了生下皇子的后妃们。儿子被立为皇储本是好事，可这也意味着宣布了她们的死期。
