南朝时期
公元304年之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今南京）。刘宋（420——479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。齐（479——502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁（502——557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557——589年）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
南朝宋
宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。
宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被夏（十六国）占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝 ，并在两年后（420年）如同魏晋旧事篡位，国号宋，改元永初，史称刘宋，东晋亡。440年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变 。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。
南朝宋
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德 ，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀 ，改立宜都王义隆，是为宋文帝。 他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，至此政局稳定。宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了“元嘉之治”。430年起，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏制衡的大将。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方于淮南来回拉锯，北魏军甚至一度逼近长江。刘宋在此后无力再举。
453年，宋文帝被太子邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即宋孝武帝。他为人荒淫残暴，奸淫其侄女，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，即表示这段历史。其子前废帝继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使宋孝武帝的子孙尽亡。其子宋后废帝继立后政局动荡，履有叛变，将军萧道成渐渐掌握军权。后废帝去世后，萧道成拥立宋顺帝，独揽朝政。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，于479年篡位，建国号大齐改元建元，史称齐高帝，南朝宋亡。
