三家分晋是春秋后期公室与私家之间展开的激烈斗争的结果。在西周宗法封建制下，周天子分封诸侯，诸侯在自己的统治範围内再分封卿、大夫。卿、大夫领有自己的封邑，拥有基本上是独立的政治、经济、军事力量，他们通过贵族宗族组织来统治自己的封邑。这样，在诸侯国内部就有了「公室」和「私家」之别。公室指诸侯国君，私家指卿、大夫之家。在西周时期和春秋早期，卿、大夫的封邑没有得到发展。而晋国骊姬之乱时，晋献公却逐杀诸公子，从此晋国不再立公子、公孙为贵族，史称“晋无公族”。到晋成公时以“宦卿之适子而为之田，以为公族”，赵盾又将各家异姓大夫代为公族，晋公室的力量由此衰微，对于作乱的异姓卿大夫没有可靠的制约力量。而当时三家已有实力，于是三家分晋地。
晋当时由六家大夫分割，如中行，范，赵，魏，韩，智伯六卿，后来就剩下赵，韩，魏三家，瓜分晋国。前03年，周天子威烈王正式承认他们是诸侯。
三晋之列于诸侯，非三晋之坏礼，乃天子自坏之。
在春秋时期，西周以来的社会政治秩序遭到破坏，在诸侯国势力扩张的同时，诸侯国内部卿、大夫的势力也有了很大的发展。他们统治的封邑，在诸侯国内也形成了一个个割据独立的小国，并且也在互相兼併。有些势力强大的卿、大夫，还操纵了诸侯国的政治，诸侯国的政权由公室向私家转移。这些卿、大夫比较能顺应社会经济发展的要求，是新兴的进步势力；以国君为代表的公室则主张维护旧的制度，是一批顽固的守旧贵族。
早在春秋初期，晋公族内部嫡系与旁支之间展开了激烈的争斗，晋献公曾大批屠杀公族内的群公子。献公死后，他自己的儿子之间又发生争夺君位的斗争，直到晋文公即位才结束。晋公室的力量被削弱了。到春秋中叶，旧公族只剩下栾氏、羊舌氏和祁氏等几家，而晋国的卿大夫之家即私家的力量却逐渐壮大起来，不断与晋国的公族展开斗争。
晋厉公时，把私家看成最大的威胁。公元前574年，他举兵杀了叁部（郄至、郄摺□郄锜），结果很不得人心。次年，厉公被杀。晋朝中期以后，晋国的卿位一直由19个卿大夫之家所佔据，居卿位的同时又是统率军队的将领。这十几个卿大夫家族在晋国政治、经济和军事方面的势力，一天天膨胀起来，到春秋晚期，他们互相吞併的结果，只剩下韩氏、赵氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家最大的卿大夫家族，就是所谓的六卿。
