刘备主要是通过对诸葛亮的亲属和友朋的观察、询问考查诸葛亮。
《三国演义》写刘备非常注意从一个人的交游判断人的贤能与否。如刘备为刘表手下蔡瑁追击，跃马过檀溪后，碰到了名隐士司马徽的牧童，询及司马徽的为人，便首先以其朋友相问道：“汝师与谁为友？”不必说，这是作者创作人物的一种构思方向。因此，我们看刘备在前两次至隆中时，虽然没有遇到诸葛亮本人，但总是会有所收获，初顾茅庐见到了诸葛亮的乡人、童子与诸葛亮的朋友崔州平；再顾茅庐见到了诸葛亮的弟弟诸葛均，诸葛亮的岳父黄承彦和诸葛亮的朋友孟公威与石广元。刘备试图通过对诸葛亮的亲友和朋友的观察了解来认识诸葛亮，因此刘备总是非常主动地与隆中地区的人物交往，所见之人无非诸葛亮。
刘备对诸葛亮周围之人的观察是全面的，如人物形貌体态，言谈举止等。
从人的相貌而言，司马徽“松形鹤骨，器宇不凡”；崔州平是“容貌轩昂，丰姿俊爽”；石广元白面长须，孟公威清奇古貌；黄承彦暖帽遮头，狐裘蔽体。如众星捧月，再看诸葛亮便是身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之概。
从人物的言谈来说，诸葛亮所交之人，皆胸怀天下，有包藏宇宙之智慧，无碌碌无为之庸人，只是缺少英主给他们以机会。如徐庶所言“天地反覆兮，火欲殂；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾”。又如司马徽借童谣对刘备的评价论天下大事：“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎？其谣曰：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓‘始欲衰’也；‘无孑遗’者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣；‘天命有归’，‘龙向天飞’，盖应在将军也。”显示了司马徽等人虽名为隐士，其实是身隐而心不隐，处江湖之远却心在庙堂之高。他如崔州平、石广元、孟公威等，皆如司马徽一样对社会时事有着深刻的理解，只是这些人淡泊名利，非沽名钓誉之徒。
其实，三顾茅庐，完全是刘备逐渐了解、接近诸葛亮的一个过程，每一次走进隆中通过对诸葛亮友朋的观察，对诸葛亮就多了、深入一些了解，实际上就是向诸葛亮靠近了一步。从刘备先后接触的人看，作者确实也是这样布置。如初顾茅庐，所见是诸葛亮的乡人、朋友和童子，二顾茅庐见的是诸葛亮的朋友、胞弟与岳父，三顾方见诸葛亮草堂独卧。此层次深浅以家庭和血缘关系说。初顾听到的是诸葛亮乡人所唱诸葛亮的歌“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足”。再顾得听诸葛亮胞弟歌诸葛亮之作“凤翱翔于千仞兮，非梧不栖；士伏处于一方兮，非主不依。乐躬耕于陇亩兮，吾爱吾庐；聊寄傲于琴书兮，以待天时。”见诸葛亮的手书：“淡泊以明志。宁静而致远。”，三顾亲闻诸葛亮吟诗“大梦谁先觉？平生我自知，草堂春睡足，窗外日迟迟”。此层次深浅以距诸葛亮心灵距离远近说。所以，刘备每顾一次茅庐，约请诸葛亮的态度便坚定一层，一顾茅庐临别仅仅嘱付童子：“如先生回，可言刘备拜访。”再顾方留下字据表明殷勤的心跡，最终刘备实现了登堂入室面请，与诸葛亮促膝而谈，聆听诸葛亮治国方略，对诸葛亮有了深刻了解，洒泪恳请诸葛亮出山相助。
刘备对诸葛亮的考查甚至还注意到了诸葛亮生存的自然环境和人文环境。如初顾茅庐，刘备遥望山畔数人，荷锄耕于田间，而作歌曰：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”刘备闻歌，便勒马唤农夫问“此歌何人所作”？又初顾茅庐，刘备向隆中进发，作者写刘备遥望卧龙冈，果然清景异常，有古风一篇，单道卧龙居处。诗曰：“襄阳城西二十里，一带高冈枕流水：高冈屈曲压云根，流水潺湲飞石髓；势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里；柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨；床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁；叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经；囊里名琴藏古锦，壁间宝剑挂七星。庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼：专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。”及至茅庐未见诸葛亮而去，又勒马回观隆中景物，“果然山不高而秀雅，水不深而澄清；地不广而平坦，林不大而茂盛；猿鹤相亲，松篁交翠”。感叹不已。使人想到了唐人刘禹锡的名篇《陋室铭》：“山不在髙，有仙则名。水不在深，有龙则灵。斯是陋室，惟吾德馨。苔痕上阶緑，草色入帘青，谈笑有鸿儒，往来无白丁。”
纵观上文可见，作者此笔正是要借环境的描写也借亲友的描写，写南阳的地灵人杰，隐示刘备对诸葛亮的考查结果。
