戚宦之争的背景有主要的三点
第一,自汉高祖刘邦死后,一直到东汉末年,大多数的汉室皇帝只顾贪图享乐。加之好几位汉室皇帝年幼时就继位称帝,一方面对朝政之事并不熟悉。另一方面,过于安稳舒适的生活让他们不再关心国家大事。从而让皇亲国戚以及宦官之臣有机会得到甚至掌握实权。
第二,随着皇帝的年龄逐渐长大,有些有作为的皇帝看到大权旁落,国家倾颓,有心想要重振朝纲。不得不借助皇亲国戚的力量去对付宦官势力,亦或者是利用宦官权势来打击皇亲国戚的羽翼。然而不管怎样,皇帝必须妥协一方,甚至被迫答应一些条件。这些做法最后的结果是,要么增强了宦官势力,要么扩张了皇亲国戚的羽翼。这又为戚宦之争增加了物质条件。
第三,由于国内朝纲的动摇,地方政府对百姓的压迫加深,又加之年岁不好,百姓流离失所,民不聊生。各地纷纷掀起起义狂潮,例如东汉末年最大规模的黄巾起义。宦官势力与皇亲国戚势力之间的平衡逐渐被打破,两股势力由原来的暗斗到后来的明争,到最后直接演变成血雨腥风的屠杀与战争。戚宦之争说到底还是皇位的争夺,权利的争夺。戚宦之争只有在皇帝无力统治这两股势力,皇帝的权威无法压制他们之后才会产生。