两汉政府的经济政策，可以归纳为限田、重农、抑商三个方面。
秦统一中国后，“令黔首自实田”，正式废止了国家授田制，从法律上承认了封建土地私有制。西汉王朝继起，又进一步加以确认和发展，于是土地买卖和土地兼并迅速盛行起来，成为普遍的社会经济现象，两极分化的弊端也开始暴露出来。
为使重农政策落到实处，两汉对勤于耕作的农民减免赋税，在经济上给以优惠，并采取假民公田等具体措施，吸引无地或少地的农民回归田亩。还在基层乡官中设有力田一职，专门负责农业生产之事。
和其他王朝一样，刘汉统治者一方面力倡重农，一方面强调抑商。这些抑商措施，并未怎么奏效。西汉末年，民间的商业活动已相当活跃，涌现出象樊宏、刘秀那样一批既是（地)(主)又是商人的豪强地主，并成为后来东汉王朝的政治基础。
汉代画象砖“牛耕图”
农业
汉朝的土地所有制与秦朝相同，土地私有，并可自由买卖。土地所有者须向国家耕地税，耕地税率为亩产的十五分之一或三十分之一。人口税分为算赋和口赋。算赋是丁税，十五至五十六岁的男女每年每人纳一百二十钱（一算）。口赋是儿童税，七至十四岁的儿童每年每人纳廿钱。西汉早期奉行重农抑商政策，虽然恢复了农业生产，但经济势力让然略显不足，而商人地位低下。文景时期，在晁错的建议下，改行贵粟政策，国家存粮进一步大涨，经济实力也因而爆棚，商人的地位也有一定幅度的提高。
汉元帝时期，土地集中日益严重，自耕农大量破产，沦为佃农。豪强庄园势力日益强大。东汉后期，这一现象更甚，地主庄园势力的膨胀，亦间接导致了三国局面的形成。汉朝时期，铁农具的牛耕是最重要的生产工具，最重要的犁地法是二牛抬杠。一些新式耕田法，如代田法、区田法相继诞生。国家注重兴修水利，尤以关中地区为最。著名的水渠有成国渠、六辅渠、白渠等。东汉时期，出现了翻车和渴乌等水利工具，增加了农业生产效率。
