汉朝时期最著名的汉匈和亲是昭君出塞。
昭君出塞是中国历史上的一个真实故事。王昭君，名嫱（音强），是西汉元帝时的宫女。南郡秭归（今湖北省秭归县）人，以“良家子”被选入宫。她因出塞远嫁至漠北的匈奴，为匈奴呼韩邪单于稽侯珊之阏氏；对进一步发展和巩固汉与匈奴两族之间的团结友好关系作出了贡献，而名垂史册，留芳千古。
「汉匈和亲」，是西汉政府对匈奴的最主要策略，影响深远。中国歷史上的和亲之举，最早始于西汉王朝。它是在美人计的基础上发展而成的。西汉初年，刘汉王朝刚刚建立，歷经了秦末农民战争和数年的楚汉相争之后，社会经济受到惨重破坏，人民嗷嗷待哺，国库已经空虚。而此时北方匈奴军事力量却日益强大起来，不断发兵南下汉境抢掠骚扰。汉高祖七年（前200年），刘邦亲率33万大军北击匈奴，结果反被围困在白登达7天7夜。刘邦和将士们无计可施，最后陈平施美人计，欲献美人给匈奴单于，匈奴阏氏怕汉美女与之争宠，遂劝冒顿单于撤兵，「白登之围」由是得以解脱。但是，强大的匈奴与虚弱的西汉力量鲜明的对比，使西汉统治者的威胁感并未减轻多少。在这种社会背景下，娄敬鉴于美人计的效用，便向刘邦提出与匈奴和亲的主张。他解释说：把汉朝公主嫁给匈奴的冒顿单于，并多多陪送嫁妆，匈奴必然慕汉钱财而立汉公主为阏氏。这样，生子必为太子，接替单于。
冒顿单于只要活着，则即为汉女婿；冒顿死，则由外孙为单于。还没听说过外孙敢于外公分庭抗礼者。刘邦听从了娄敬的建议，乃派娄敬为使者与匈奴缔结和亲，并每年送给匈奴许多絮、缯、酒、米和食物等等。这就是西汉与匈奴的第一次和亲。娄敬也因此被刘邦赐姓刘氏。后来的惠帝、文帝、景帝继续执行这一政策，先后向匈奴单于冒顿、老上、军臣遣送公主，并奉送大批财物。从汉高帝九年至汉武帝元光二年（前133年），是属于西汉和亲政策的第一个阶段。这一时期的和亲，意在以汉匈姻亲关係和相当数目的财物来换取匈奴停止对汉边境的掠夺，以便争取时间休养生息，增强国力。
然而，汉初的和亲政策并没有收到预期的效果。匈奴的南下入侵并没有停止。文帝叁年（前177年）夏，匈奴入居河南地，侵上郡，杀掠人民。文帝十四年（前166年），匈奴14万人入朝那肖关，杀北地都尉，掳掠人民畜产甚多，其前锋部队甚至进至雍、甘泉附近，并烧燬回中宫。从公元前166—前162年间，匈奴日骄，每年入侵汉边境，杀戮人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。景帝时期，随着西汉国力的逐步强盛，匈奴经常小规模入侵，但无大规模的南下行动。
汉武帝时期，经过汉初70余年的休养生息，社会经济获得了很大发展，史称当时人民富足，国库充盈，社会安定。汉武帝加强了中央专制权力，军事力量也强大起来，已有足够的力量与匈奴抗衡，于是，汉武帝废和亲政策，而集中力量对匈奴进行军事打击，它意味着汉匈关係开始发生新的转变。
