“画虎类犬”源于《后汉书·马援传》。
马援，字文渊，东汉名将，被封为“伏波将军”。马援有两个侄子，一个叫马严，一个叫马敦。他们俩平常喜欢议论他人的是非，因此，马援对他们很是担忧，于是写了一封信给他们。这封信的内容是：“我一生痛恨议论他人的长短，希望你们听到有人议论别人的过失，能够像听到议论自己父母那样，只可听，不可参与议论。我希望你们向龙伯高学习，他是一个厚道、谨慎、节俭、恭谦的人，他虽然职位不高，但我很尊敬他，希望你们仿效他。而那位杜季良是个侠肝义胆的人，能够与人同甘共苦，无论人的好坏他都能与他们交朋友，我虽然也尊敬他，但我不希望你们仿效他。如果你们向龙伯高学习，即使学不成，还尚且能成为一个谨慎之人，就像是刻一只天鹅不成，尚可成为一只鸭子（刻鹄类鹜）；如果你们向杜季良学而学不成，就会成为一个轻浮浪荡者，这就好比画一只虎画不像，却画成一只狗了（画虎类犬）。”
马援是东汉初年的一位名将，由于屡立战功，被封为伏波将军。据说，马援不但在军事上有一套办法，在文化修养上也相当有水平，是名儒将。马援的哥哥有两个儿子，一个叫马严，一个叫马敦，从小便是由马援管教长大的。后来马援长期在外地带兵，不常回到京城。有一天，有人从京城给他捎信说："您这两个侄子现在长大了，很不成器，不学无术。他们仗着家里有地位，在社会上结交了各种各样的人，毫不检点，整天在京城里闲逛。"马援听后，心里很着急。他心想：年轻人如何修身立业，是很重要的一步。于是，他立即给他这两个侄子写了一封信，告诫这两个侄子应该如何做人。这封信叫《诫兄子严、敦书》，信的文笔和意思都很好，成为古文的名篇，还被收入了《古文观止》。
马援在信里说："听说你们俩已长大成人，结交了一些社会上的朋友；但是，交朋友一定要注意呀。比如龙伯高这个人，他为人忠厚，勤俭、廉政，而且讲信义，他在做人上有很多优点，我对他非常尊敬。像他这样的人，你们弟兄俩应该多接近。但是我听说你们和龙伯高交往不多，却与杜季良交往密切。杜季良这个人，我也很赞赏他。听说他广交天下豪杰，好人坏人都可以跟他交朋友。我还听说他很讲义气，正因为这样，听说在他父亲死的时候，许多人都来出席丧礼。不过，我认为你们应该少跟杜季良这样的人交往，多跟龙伯高那样的人交往。为什么呢？因为从整体修养来说，龙伯高是一个贤德的人。如果你们学龙伯高学得不好，起码学成一个循规蹈矩的人，就好比想要画一只大鹏鸟，即使画得不好的话，起码可以画得像一只野鸭子，不失爽朗之气；但是如果你们经常跟杜季良这样的人交往，他身上有优点也有缺点，你们如果学他，又没有好好学到人家的优点，只学到缺点，就会变成轻浮的人，就像画老虎，画得不像就像狗了。这分别就是'刻鹄不成尚类鹜'和'画虎不成反类犬'的道理。" "画虎类犬"这条成语在今天的意思，是比喻模仿的效果不好，反而弄得不伦不类。
自古以来，不同民族、国家之间战争不断，战争中彼此互相取长补短、互相借鉴学习也是本能的生存之道，但是，同样是借鉴、学习，有的国家、民族就能在借鉴、吸收中得到升华，最后战胜乃至消灭自己向之学习的对手，而有的国家、民族则画虎类犬，或者没有决定意义地、质量性地提高，自己本身也别扭，有的甚至是邯郸学步，不但没有学到别人的长处，反而丢了自己的根本，最后自己解除了自己的 武装，被敌人灭起来更得心应手。
后来，人们把“画虎不成反类狗”写成画虎类犬，用来比喻学习技能而学得不像的人。
