《中国人名大辞典》收入了沈姓历代名人466名，占总名人数的1.03%，排在名人姓氏的第十七位；沈姓的著名文学家占中国历代文学家总数的1.68%，排在并列第十位；沈姓的著名医学家占中国历代医学家总数的1.65%，排在第十四位；沈姓的著名美术家占中国历代美术家总数的2.13%，排在第十位。
沈姓出名人物，最早见于史书的，当数春秋时代的高士沈郢，历史上沈姓的重要人物还有以下这些：
沈戎 ？—58 祖籍安徽 东汉初，为光禄勋，九江从事，累迁济阳太守。
沈莹 著《临海水土志》，详述夷州。
沈法兴 隋末唐初 湖州武康 出身于江南世家，任吴兴郡守。
沈君谅 唐朝 湖州武康县 684年—685年担任宰相（同凤阁鸾台平章事）。
沈千运 713—756 原籍浙江吴兴 盛唐天宝年间著名诗人。
沈阿翘 原是吴元济家中艺伎，善跳《何满子》。
沈珍珠 唐德宗生母，唐代宗为皇长孙及广平郡王时的妾室，名份不详后被其子追封为睿真皇后，沈姓，名字不详，吴兴（今浙江湖州）人氏，官宦出身。
沈亚之 唐代 吴兴 文学家，善文辞，且能诗，有 《沈下贤集》等传世。
沈佺期 唐代 河南省内黄 擅长七言诗，与宋之问并称“沈宋”。
沈既济 唐代 苏州 文学家，长于史学，又善作小说。
沈传师 唐代 苏州 书法家，曾官至吏部侍郎，工书法。
沈庆之 南朝·宋 吴兴武康 将领、太尉，封始兴郡公。
沈约 南北朝梁 441——513 吴兴武康 文学家、史学家、声律学家。首创“四声”之说。
沈括 北宋 1031——1095 杭州钱塘 科学家、改革家。笔记体巨著《梦溪笔谈》。
